Il y a presque 200 ans, à Paris, un écrivain qui s’appelait Alexandre Dumas voulait organiser un grand bal costumé. Il prévoyait d’inviter 300 personnes au moins, mais son appartement était bien trop petit pour ça. Heureusement, un gentil voisin était d’accord pour lui prêter un logement vide. Parfait ! Sauf que cet appartement n’était pas du tout décoré…

Achille Devéria, Alexandre Dumas, 1829

Cette histoire se passe en 1833. À l’époque, on demande souvent à des artistes de venir peindre les murs d’une habitation. Et justement, Dumas, qui écrira Les Trois mousquetaires quelques années plus tard, en connaît plein, des artistes. Il les appelle donc pour faire le décor du bal.

Le plus célèbre s’appelle Eugène Delacroix. Et on peut dire que cette commande ne l’inquiète pas du tout : alors que le bal doit avoir lieu le soir même, il arrive juste avant midi ! Il prend même le temps de manger avec tout le monde avant de se mettre au travail…

Eugène Delacroix, Autoportrait, dit au gilet vert, vers1837

Mais une fois qu’il se met au boulot, c’est du sérieux ! En quelques minutes, il trace au noir (avec du fusain) les grands traits de sa future peinture. Dumas et lui ont décidé que l’œuvre représenterait un roi sur son cheval, juste après avoir perdu une importante bataille.

Sous les pinceaux de Delacroix, le cavalier puis le cheval apparaissent comme par magie et à toute allure. À tel point que tous les gens présents s’arrêtent de travailler pour venir admirer et applaudir le grand artiste en pleine création.

Eugène Delacroix, Circassien tenant son cheval par la bride, vers 1858

En trois heures, Delacroix termine la décoration du mur ! Et le soir même, ce ne sont finalement pas 300, mais 700 personnes qui viennent danser et admirer la merveilleuse peinture.