Un matin de 1877, le peintre Claude Monet se lève de très bonne humeur. Il vient d’avoir une super idée : peindre la gare Saint-Lazare ! Pour lui qui veut faire des tableaux modernes, c’est le meilleur sujet, car le train est une invention encore très récente.

Son envie, c’est de représenter la gare de l’intérieur. Mais il a besoin d’obtenir une autorisation pour s’y installer. Comment faire ? Monet a une stratégie : il va essayer d’impressionner le directeur de la gare. Il met ses plus beaux habits, de la dentelle aux manches de ses chemises, prend une magnifique canne avec une poignée en or et demande un rendez-vous.

Claude Monet, La gare Saint-Lazare, 1877

"Je suis le peintre Claude Monet", dit-il au directeur en entrant dans son bureau. Celui-ci sait tout sur les trains, mais il n’y connaît rien du tout en art et n’ose pas le dire. Il s’imagine que ce "Claude Monet" est célèbre, puisqu’il donne son nom de cette façon. Le directeur fait donc semblant d’avoir entendu parler de lui, alors que Monet est encore un parfait inconnu, ou presque !

Comme sa stratégie fonctionne à merveille, l’artiste continue : "j'ai décidé de peindre votre gare. J'ai longtemps hésité entre la gare du Nord et la vôtre, mais je crois finalement que la vôtre a plus de caractère."

Quoi ? Peindre la gare du Nord ? Certainement pas ! Le directeur se dit qu’il faut tout faire pour que ce grand artiste choisisse la gare Saint-Lazare. Il lui donne donc l’autorisation d’installer son chevalet et ses pinceaux au milieu du hall et promet de tout faire pour l’aider.

Claude Monet, Arrivée du train de Normandie, gare Saint-Lazare, 1877 

Il ne faut pas le dire deux fois à Monet ! Il s’installe en plein cœur de la gare et donne ses ordres à tout le monde. Comme il veut beaucoup de fumée sur son tableau, les mécaniciens mettent toujours plus de charbon à brûler dans les locomotives. Les voyageurs doivent aussi se pousser quand Monet le décide. Il lui arrive même d’empêcher un train de partir parce qu’il n’a pas eu le temps de finir de le peindre ! Tant pis pour ceux qui attendent dans les wagons : le grand artiste est en train de créer…