Il y a 400 ans, un artiste qui n’avait jamais vu de rhinocéros de sa vie voulait quand même en dessiner un ! Cet artiste s’appelait Dürer, et il était déjà drôlement célèbre.

Albrecht Dürer, Portrait de l’Artiste tenant un chardon, 1493

Il faut dire qu’à l’époque, on ne voyait pas de rhinocéros en France. On n’en voyait pas non plus en Allemagne, où vivait Dürer. En fait, il n’y avait pas de rhinocéros du tout en Europe. Mais en 1515, un sultan indien en offre un au roi du Portugal. Après un voyage de quatre mois en bateau, l’animal fait une entrée triomphale dans la ménagerie du roi (son zoo).

Tous ceux qui le peuvent accourent pour découvrir cette étrange créature que personne n’a encore jamais vue. Malheureusement pour lui, Dürer habite très loin du Portugal. Il n’a pas l’occasion d’observer le rhinocéros de ses yeux. Il a quand même très envie de dessiner cette bête que chacun veut voir. En ce temps-là, il n’y avait pas de photo, et les dessins étaient très rares, alors Dürer sait que s’il crée une image de ce rhino, tout le monde voudra l’avoir. Il s’inspire donc d’un petit texte écrit par un Portugais qui a vu l’animal et le décrit pour imaginer à quoi ressemble la fameuse bestiole.

Albrecht Dürer, Rhinocéros, 1515

Voilà pourquoi Dürer a habillé son rhinocéros d’une sorte d’armure ! Bien sûr, les vrais rhinos n’en ont pas, ils ont juste une peau très épaisse qui fait des plis. En tout cas, notre artiste a beaucoup de succès avec son dessin. Il en fait une version en gravure, ce qui lui permet d’en imprimer énormément de copies.

De cette façon, le rhinocéros de Dürer est vu par beaucoup plus de gens que le vrai. Très vite, et pendant deux cents ans, tout le monde en Europe croit qu’un rhinocéros est un animal avec une armure !