Il y a cent ans, à peu de choses près, le peintre Robert Delaunay aimait passionnément la vitesse et le progrès scientifique. Des inventions récentes avaient alors changé le monde : la lumière électrique, le téléphone, l’automobile, l’avion… On appelait ça la modernité !

Robert Delaunay, L’équipe de Cardiff, 1912-1913

Quand il commence son tableau, il y a aussi autre chose qui passionne Delaunay : le sport. Car son époque est aussi celle de l’apparition des jeux de ballon comme le football et le rugby. Alors quand il décide de faire une grande peinture qui expliquerait ce qu’est le monde moderne selon lui, il mélange toutes ces choses avec, en plein milieu, des joueurs de Rugby…

Et que peut-on reconnaître d’autre ? La tour Eiffel, bien sûr ! Elle existe alors depuis 20 ans, mais les gens continuent de la voir comme une construction très moderne. Quand Delaunay peint son tableau, elle est toujours le bâtiment le plus haut du monde. Il n’y a que les avions pour la dépasser. D’ailleurs, Delaunay n’oublie pas d’en placer un dans le ciel. Et juste à côté, qu’est-ce que c’est ? Une grande roue ! Le fameux manège dans lequel tout le monde veut monter pour voir la ville avec un point de vue en hauteur.

Robert Delaunay, Tour Eiffel, 1926

Toutes ces choses que Delaunay a réunies dans son tableau ont un point commun… Lequel ? Elles permettent de s’élever vers le ciel. La tour Eiffel, l’avion, la grande roue, mais aussi ce joueur de rugby qui saute très haut pour attraper le ballon et donne l’impression de vouloir s’envoler. De cette façon, Delaunay nous explique que la modernité, c’est aller toujours plus haut. Et quel sera le prochain défi ? L’espace ! C’est en tout cas ce que le peintre semble nous dire en écrivant « Astra » bien visible sur sa toile. Astra, c’est une marque d’avion, mais c’est aussi les astres (comme les étoiles), que les hommes aimeraient bien toucher un jour. Et Delaunay a raison : il s’agit de la prochaine étape du progrès, mais il faudra encore attendre une quarantaine d’années pour aller dans l’espace !